Plástico, metal y combustibles quemados liberados en el cielo de Albuquerque por un incendio en una instalación de plástico

El incendio de Atkore United Poly Systems en el sureste de Albuquerque el 6 de agosto de 2023. (Foto cortesía de Albuquerque Fire and Rescue)

Poco más de una semana después de que cientos de toneladas de plástico y miles de galones de combustible se quemaran sin control durante horas en una tarde ventosa en el sureste de Albuquerque, no ha habido una contabilidad pública completa de los efectos ambientales del incendio.

La columna de humo que se podía ver a kilómetros de distancia el 6 de agosto fue el resultado de la quema de plástico, metal, caucho, diésel, fueloil y propano almacenados en un patio junto a una instalación de fabricación de plástico, según datos de la Oficina de Medio Ambiente de EE.UU. Agencia de Protección Ambiental y un funcionario ambiental estatal que supervisa la limpieza.

Hasta el lunes, los reguladores del aire de la ciudad de Albuquerque y del condado de Bernalillo no han dicho cuántas personas pueden haber estado expuestas al humo.

Los reguladores estatales del agua dicen que es muy poco probable que los escombros sólidos o las cenizas del incendio o el agua utilizada para combatirlo se hayan filtrado al Río Grande.

Tres científicos de Nuevo México con experiencia en salud pública y ambiental, y un médico pulmonar de la Universidad de Nuevo México dijeron a Source NM que quemar plástico es extremadamente peligroso y recomendaron al público usar máscaras de alta filtración y purificadores de aire en sus hogares en caso de que sucediera algo similar. de nuevo.

En una carta al alcalde de Albuquerque, el gobernador del Pueblo de Isleta, Max Zuni, dijo que los funcionarios de manejo de emergencias de la ciudad se comunicaron el día del incendio, pero que su gobierno no había recibido ningún seguimiento durante dos días sobre los impactos y consecuencias actuales de los contaminantes de el fuego.

"La amenaza no ha terminado sólo porque se apagó el fuego", dijo Zuni en un comunicado de prensa. “Las sustancias utilizadas para apagar las llamas tienen que ir a alguna parte. Se filtra en el suelo o desemboca en el Río Grande. Y Isleta está río abajo. La preocupación es real”.

A las 2:30 pm del 6 de agosto, el Cuerpo de Bomberos de Albuquerque fue enviado a una instalación de fabricación de plástico llamada Atkore United Poly Systems en el área de Mesa del Sol.

Encontraron un vehículo y tuberías de plástico en llamas, según un comunicado de prensa de la AFR. La causa del incendio aún estaba bajo investigación hasta el 11 de agosto, dijo Jason Fejer, oficial de información pública del Cuerpo de Bomberos de Albuquerque.

Había 440,000 libras de plástico almacenadas y “potencialmente quemadas” en la planta de United Poly Systems, junto con 1,500 galones de combustible diesel, 400 galones de fueloil y 125 galones de propano, según datos reportados a los funcionarios de Isleta por la EPA.

Las tuberías de plástico estaban apiladas en el patio fuera de la planta de plástico y se extendían por “un par de acres”, dijo Stephen Connolly, coordinador de respuesta a incidentes de la Oficina de Residuos Peligrosos del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México.

Connolly dijo que un tanque de diésel de 300 galones y seis montacargas se quemaron hasta los cimientos, pero dijo el 10 de agosto que estaba esperando que Atkore le diera un inventario completo de lo que se quemó.

La cantidad de fuego y los fuertes vientos llevaron a los bomberos de Albuquerque a pedir más ayuda, según los funcionarios de bomberos de Albuquerque. Primero de más equipos de bomberos de la ciudad y luego de toda la región, incluidos el condado de Bernalillo, la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland, Corrales y el condado de Sandoval.

El incendio estuvo fuera de control durante cinco horas y media hasta las 8 pm del 6 de agosto, y continuó emitiendo humo hasta las 11 am del 7 de agosto, dijo Fejer. Los equipos de limpieza esa tarde descubrieron escombros humeantes, dijo.

El climatólogo del estado de Nuevo México, Dave DuBois, ha estudiado la calidad del aire y las ciencias atmosféricas durante dos décadas y trabajó en la Oficina de Calidad del Aire del NMED durante más de tres años.

DuBois dijo que cuando el polietileno se quema, crea gases y partículas muy pequeñas que pueden causar cáncer.

Los efectos sobre la salud a corto plazo de la exposición a la contaminación del fuego podrían incluir tos, dificultad para respirar, sibilancias y opresión en el pecho, según la Dra. Sara Assaf, neumóloga e intensivista del Hospital UNM y del Centro Médico Regional Sandoval.

Los efectos a largo plazo sobre la salud podrían incluir cáncer, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), hipertensión arterial pulmonar (PAH) o silicosis, según el Dr. Gayan Rubasinghege, toxicólogo ambiental del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México que estudia la efectos sobre la salud del polvo de las minas en el aire y el humo de los incendios forestales.

El Departamento de Salud de Nuevo México remitió todas las preguntas sobre esta historia al Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México.

Connolly dijo que no se le había informado de ningún tipo de control de salud de las personas que vivían en el área alrededor del incendio, pero que sí se había realizado un control de salud de los trabajadores de la empresa.

Los equipos de limpieza en el sitio usan equipo de protección personal clasificado para “Nivel C”, que es cuando la concentración y el tipo de sustancias en el aire hacen necesario usar respiradores purificadores de aire, según la EPA.

Los bomberos usan equipo de protección que incluye bolsas de aire y máscaras, dijo Fejer. Ninguno de ellos reportó exposición o lesiones en el lugar o en los días posteriores, dijo.

"El incendio amenazó la salud de la comunidad durante una ola de calor, dejando a los residentes decidir si usar sus acondicionadores de aire evaporativos y exponer sus hogares a contaminantes peligrosos, o sufrir las temperaturas extremas", dijo Zuni. "El incendio también puso en riesgo las tierras silvestres circundantes en plena temporada de incendios forestales".

El patio de almacenamiento se encuentra sobre el acuífero de agua subterránea del Río Grande, y aproximadamente a tres cuartos de milla del Arroyo Tijeras, que desemboca en el agua superficial del Río Grande aguas arriba del Pueblo de Isleta, seguido por Los Lunas y Belén.

Lo que queda del incendio podría contener metales pesados ​​y gasolina, dijo Connolly, lo que significa que hay benceno.

Rubasinghege dijo que si el polietileno o el polipropileno se queman, pueden generar compuestos orgánicos volátiles que podrían incluir estireno o benceno, que podrían causar cáncer.

Dijo que el incendio también podría haber generado hidrocarburos poliaromáticos, que también se sabe que causan cáncer.

Mientras el incendio ardía, Atkore construyó bermas de tierra a su alrededor para que el agua utilizada para combatirlo no saliera de la propiedad, siguiendo las instrucciones de los funcionarios de la Oficina de Residuos Peligrosos.

El portavoz de NMED, Matthew Maez, dijo que las bermas y otras alcantarillas contenían el agua. Algo de agua se filtró en la tierra alrededor del fondo de asfalto del patio de almacenamiento, dijo, pero la profundidad del agua subterránea allí es cercana a los 400 pies, lo que hace que sea "muy improbable que el agua de extinción llegara al agua subterránea".

“No llegó agua a ninguna superficie, incluido el Río Grande”, dijo Maez.

El portavoz del Departamento de Bomberos del condado de Bernalillo, Robert Arguelles, dijo el lunes que no se utilizó espuma para apagar el incendio, sólo agua. Dijo que el condado inicialmente pidió a la Fuerza Aérea que usara espuma contra incendios, pero dio marcha atrás después de descubrir que no haría ninguna diferencia.

Connolly dijo que Atkore United Poly Systems tomó muestras el 9 de agosto en la propiedad y sus alrededores para determinar qué hay exactamente en las cenizas y los escombros dejados por el incendio.

Dijo que también recolectaron el agua utilizada para combatir el incendio, tomaron muestras y la clasificaron en posibles desechos peligrosos, incluidos metales pesados ​​e hidrocarburos de petróleo del plástico quemado.

por Austin Fisher, Fuente Nuevo México 15 de agosto de 2023

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Austin Fisher es un periodista radicado en Santa Fe. Ha trabajado para periódicos en Nuevo México y su estado natal de Kansas, incluidos el Topeka Capital-Journal, el Garden City Telegram, el Rio Grande SUN y el Santa Fe Reporter. Desde que comenzó una carrera periodística a tiempo completo en 2015, su objetivo es utilizar el periodismo para levantar voces que normalmente no se escuchan en los debates públicos sobre la desigualdad económica, la vigilancia policial y el racismo ambiental.